Az egyik katona hull�ja al�l j�tt a zaj. Aragon a h�t�ra ford�totta a v�res n�alakon hasal� prib�ket. A fej�b�l ki�ll� nyilat l�tva f�lh�zta a szem�ld�k�t, �s eleresztett egy elismer� pillant�st a mellette �ll� l�ny fel�, majd f�l t�rdre ereszkedve szem�gyre vette a h�szas �veiben j�r� n�t, aki kezdte visszanyerni az eszm�let�t.
Hal�nt�k�b�l v�kony patakban v�r sziv�rgott, �sszemaszatolva szab�lyos arcvon�sait, �s d�s, m�z-sz�ke haj�t, mely k�cosan omlott csupasz v�ll�ra. A martal�cok �ltal megszaggatott d�szes tunik�ja, az az al�l, el�villan� finom gyolcsb�l varrott, selyem h�mz�ses feh�rnem� �s �polt, finom kezei nemesi sz�rmaz�sra utaltak. �gy piszkosan, s�padtan �s v�resen is gy�ny�r� volt, s amikor kinyitotta hossz� szempill�kkal �rny�kolt ez�st�s k�k szemeit, Isabell kicsit elszorul� torokkal �llap�totta meg mag�ban, hogy � bizony elb�jhat e mellett a sz�ps�g mellett, s �nk�ntelen�l is Argonra pillantott, hogy vajon hogyan reag�l erre a l�tv�nyra.
A var�zsl� �that� tekintettel n�zte a sebes�ltet, majd kez�t alig n�h�ny centi k�zels�gben elh�zta a nyitott szemp�r el�tt. A n�nek szempill�ja sem rebbent erre a mozdulatra, tov�bbra is furcs�n, pislog�s n�lk�l meredt f�lfel�.
- Ki az...ki van itt? - k�rdezte, m�ly, dallamos hangj�ban szorong�ssal.
- J� bar�t... ne agg�dj! - felelte Aragon n�mi haboz�s ut�n.
A l�ny azonban nem �rte be ennyivel, egyik karj�ra t�maszkodva f�lemelkedett, m�g a m�sikat kiny�jtva vakon tapogat�zott a hang ir�ny�ba, s csak akkor nyugodott meg valamelyest, amikor reszket� ujjai, - a var�zsl� v�ll�t el�rve - hideg f�m helyett puha ruhaanyagot tapintottak.
A f�rfi mozdulatlanul t�rte, hogy v�gigsim�tson a haj�n, s meg�rintse az arc�t is.
- Armand Sanc� de pre n' Dragon vagyok...mondta udvarias hangnemben - � pedig itt az �tit�rsam, Kaldeai Isabell, Haramb�l. Benned kit tisztelhet�nk, b�jos h�lgy?
- Lucille de Golon vagyok. Aty�m, Pierre de Golon a helytart� �r test�rs�g�nek f�kapit�nya.
Aragon furcsa tekintettel m�rte ism�t v�gig �s �rtetlen�l k�rdezte:
- Ha ez �gy van h�lgyem, akkor nem �rtem, hogyan t�madhattak r�d �kegyelmess�g�nek katon�i, �s mi�rt nem utazol rangodhoz m�lt� k�s�rettel?
A fiatal n� enyh�n elpirulva lehorgasztotta fej�t, �s nem v�laszolt.
- Ap�m nem tudja, hogy itt vagyok. - mondta v�gre n�mi haboz�s ut�n. - Senki sem tudja. �n...elsz�ktem otthonr�l. - tette hozz� szomor�, �desen zeng� hangon. - De annyira, annyira megb�ntam! Ink�bb otthon kellett volna maradnom. �! B�rcsak hazamehetn�k!
- Tal�n van valami akad�lya annak, hogy ezt megtedd, H�lgyem? - k�rdezte enyhe ir�ni�val a var�zsl�.
- Sajnos van. A komorn�m tegnap �jjel megsz�k�tt t�lem, �s nincs aki hazaseg�tsen ebben a vad rengetegben.
- Egyetlen n�csel�ddel indult�l neki az erdei �tnak? - k�rdezte k�tked�en Aragon. - Nagyon b�tor lehetsz, b�r, nem csod�lom, hogy a t�rsad cserben hagyott. Hova is igyekezt�l?
- Grimbe mentem volna a nagyb�ty�mhoz.
- �! Nekem nagyn�n�m �l ott. - sz�lt k�zbe lelkesen Isabell. - Nem ismered v�letlen�l? Roselin Kaldea de Morensnek h�vj�k. A v�ros d�li r�sz�ben lakik, k�zel a tengerhez.
- Sajn�lom, de nem ismer�s. Rokonaim az �szaki v�rosr�szben laknak.
- Az �szakiban? - motyogta Isabell, s �tit�rs�ra n�zett, aki �pp ebben a pillanatban h�zta f�l egyik szem�ld�k�t, jelezve hogy � is �mulatba esett ennek hallat�n.
Grim �szaki r�sz�n ugyanis egy mocs�r ter�lt el. Arrafel� csak a nagyon szeg�nyek telepedtek meg, s a nincstelenek tengett�k �let�ket az eg�szs�gtelen kip�rolg�sokt�l b�z�s vid�ken.
- Egy kedves udvarh�zuk van a t� partj�n. - folytatta magyar�zat�t Lucille.
- A t�...partj�n? - k�rdezett vissza Isabell, er�sen gondolkodva, hogy vajon egy v�rosr�l besz�lnek-e. Nem tudott t�r�l Grimben. Legal�bbis, k�t �vvel ezel�tt m�g nem volt egy sem, amikor Kaldea n�ne megh�vta mag�hoz egy h�tre.
- Igen, �si k�ria, egy csod�latos, k�k viz� t� partj�n.
- Hmm. Mikor l�ttad azt a tavat, H�lgyem? - k�rdezte a var�zsl�.
- Nem olyan r�gen, mikor tizennyolc �ves voltam. - felelte Lucille.
- Hogyan vesz�tetted el a szemed vil�g�t? - k�rdezte Aragon elgondolkodva.
- Egy...egy balesetben, m�g r�gebben - sz�lt a n� bizonytalanul - legurultam...a l�pcs�n.
Isabell m�r-m�r k�zbesz�lt volna, hogy tal�n nem most kellene err�l faggatni a szerencs�tlent, amikor �ppen el�g baja van an�lk�l is, �m elakadt a szava, ahogy a f�rfira pillantott. Most hat�rozottan, �s t�vedhetetlen�l l�tta, hogy felizzik a vele szemben, a l�ny t�loldal�n t�rdel� var�zsl� szeme, ahogy nagyon figyelmesen f�rja tekintet�t a vak szemp�rba.
Megijesztette a l�tv�ny, de nem b�rta levenni r�la a tekintet�t, a f�rfi pedig term�szetesen meg�rezte, hogy figyeli. Elszakadt szeml�l�d�se t�rgy�t�l, �s Isabellre n�zett. A l�nyt egyszerre vonzotta �s tasz�totta az er�, ami az enyh�n megny�lt pupill�k uralta aranyl� szemp�rb�l �radt. Mintha legbels�bb l�ny�ig, csupasz lelk�ig hatolt volna. B�nultan b�mult r� vissza, k�ptelen volt m�shova n�zni. A var�zsl� pedig miut�n kib�m�szkodta mag�t enyh�n elmosolyodott, majd elford�totta a fej�t �s �jra a sebes�lttel kezdett foglalkozni. K�nnyed mozdulattal meg�rintette a n� hal�nt�k�n �ktelenked� sebet, amely erre k�kesz�ld dereng�ssel lassan �sszez�rult.
-Mi t�rt�nt m�g azon a napon, ami arra k�sztet, hogy ne akard l�tni e sz�p vil�got? - k�rdezte m�g mindig �that�an n�zve a l�nyt.
Lucille de Golon alig �szrevehet�en �sszerezzent, �s hebegett valamit arr�l, hogy nem �rti, mi�rt gondolja r�la, hogy nem akar l�tni, �s k�l�nben is olyan r�gen volt m�r, �s ugyan mi t�rt�nhetett volna, ami ilyen ostobas�gra k�sztetn�, hiszen minden v�gya, hogy ne szoruljon m�s kegyelm�re, s �jra l�sson.
Isabell is megh�kkenten n�zett �tit�rs�ra, aki �sszeh�zott szemmel, de m�r a megszokott hideg, z�ld pillant�ssal hallgatta a k�rd�s�re kapott, nem t�l meggy�z� v�laszt.
- L�tom nem sz�vesen besz�ln�l r�la - sz�lt mikor a n� a leveg�b�l kifogyva elhallgatott. - Tartsd meg h�t a titkaidat h�lgyem! N�lad vannak azok a legnagyobb biztons�gban.
Lucille mintha megk�nnyebb�lt volna, hogy nem faggatj�k tov�bb, s kis hallgat�s ut�n, most � k�rdezett.
- �tutaz�ban j�rsz ezen a f�ld�n, Uram? Mert mintha n�mi idegen cseng�se lenne szavaidnak.
Aragon fagyosan elmosolyodott erre a k�rd�sre, de - Isabell megd�bben�s�re - v�laszolt.
- Igen. Keletr�l j�v�k, a felkel� nap f�ldj�r�l.
- Hallottam m�r arr�l a t�jr�l, - sz�lt �lmodoz�n Lucille - egyszer, egy haj�s kapit�nyt�l, ki h�zunk vend�ge volt. Mi hozott ide olyan messzir�l, Uram?
- Hazah�v a k�teless�g. - felelte � egyszer�en.
- Haza? Tal�n ezen a t�jon sz�lett�l? - k�rdezte a k�t n� egyszerre.
A var�zsl� elford�totta a fej�t, majd fel�llt.
A holtak fel�l neh�z, f�mes v�rszag lebbent fel�j�k. Az �g magas�ban k�rog� varjak pedig s�rget�en panaszkodtak sz�raz, rekedt hangjukon, mintha azt mondan�k: Menjetek m�r innen, �hesek vagyunk!
- Gondoskodni kell a hull�kr�l, miel�tt idecs�d�lnek az erd� vadjai. - mondta s t�n�dve n�zte Isabell karik�s, f�radt szemeit, v�rtelen arc�t. A k�rd�st persze elengedte a f�le mellett.
- El�sz�r azonban keress�nk valami ennival�t! Nem vacakolhatunk itt sok�ig, tov�bb kell menn�nk! - mondta nyomat�kosan, elmer�lve a barna szemp�rban. - N�zz�nk k�r�l a h�zban!
F�lnyal�bolta a vak n�t �s elindult a bej�rat fel�. �tit�rsa m�r meg sem lep�d�tt, hogy v�lasz n�lk�l maradtak. Egyre er�sebben �lt benne a gyan�, hogy Aragon a Kapuhoz igyekszik, s egy pillanatra elmerengett, milyen lenne, ha �t is mag�val vinn�.
- Nem j�ssz? Mintha enni �s pihenni v�gyt�l volna m�g nem is olyan r�gen idefel� j�vet. - z�kkentette ki �br�ndjainak t�rgya a mereng�s�b�l a k�sz�b�n meg�llva, mik�zben k�nnyed�n tartotta karjaiban a nyak�t �tkarol� h�lgyet, akinek Isabell szerint cs�ppet sem volt ellen�re ez a helyzet.
- Megyek m�r - morogta enyhe f�lt�kenys�ggel, s ahogy elhaladt az ajt�ban v�rakoz� var�zsl� mellett, mintha meleg szikr�kat l�tott volna felvillanni a h�v�s z�ld szemekben, mikor egy pillanatra egym�sra n�ztek.
Odabent mindenfel� sz�tsz�rt haszn�lati t�rgyak �s �sszet�rt b�torok hevertek. Egyed�l a konyha �szta meg valamelyest a puszt�t�st, �m Aragonnak pont megfelelt �gy, mivel �ppen ezt a helyis�get kereste. Letette terh�t az asztalf�n �ll� karossz�kbe, majd a t�zhelyhez l�pett �s az itt-ott m�g mindig par�zsl� hamu f�l�tt l�g� kond�r tartalm�t vette szem�gyre. El�gedetten l�tta, hogy maradt m�g valamicske z�lds�ges ragunak kin�z� dolog az alj�n. Kiszedte k�t, - a t�lal�-szekr�nyben lelt - fat�ny�rra, s odaadta Isabellnek.
- �s Te? - k�rdezte a l�ny a kond�rba kukkantva - Neked is ker�lne ebb�l...
� azonban elutas�t�an megr�zta a fej�t, s a k�t n�nek h�tat ford�tva az ablakhoz l�pett, ahonn�t remek r�l�t�sa ny�lt az erd�b�l kib�v� �sv�nyre. Odakint nem v�ltozott semmi, csak egy varj� vette a b�tors�got, hogy felm�rje a terepet, �s most ott billegett a magyal-s�v�nyen, f�nyes szemeivel gyanakv�an tekingetve k�rbe. Nem ker�lte el figyelm�t az ablakn�l tapasztalt mozg�s sem. Egy pillanatig szemezett a r�mered� emberi alakkal, majd sz�rnyra kapva a leveg�be dobta mag�t, �s panaszosan k�rogva elrep�lt.
Isabell az egyik t�ny�rt, s az ev�eszk�zt t�rsn�je keze �gy�be igaz�totta, majd miut�n l�tta, hogy maga is elboldogul az ev�ssel � is gyorsan nekil�tott a saj�t adagj�nak. K�zben, az ismer�s konyha berendez�s�t szeml�lve, esz�be jutott legut�bbi l�togat�sa itt, s hirtelen csapott bel� a felismer�s, miszerint a k�t legid�sebb testv�rt nem l�tta sehol, �s r�gt�n meg is k�rdezte a titokzatos n�t�l, vajon nem tud-e valamit a sorsukr�l. Pierre de Golon le�nya, sajn�lkozva k�z�lte, hogy nem ismeri �ket, s arra sem eml�kszik, hogy nev�k elhangzott volna az � jelenl�t�ben. K�s�rtetiesen �res tekintet�vel ink�bb mintha az ablakn�l �ll� f�rfit figyelte volna. Aragon v�gezv�n a terepszeml�vel, hirtelen megfordult �s elindult az ajt� fel�.
- K�sz�l�djetek �ssze, hamarosan indulunk tov�bb! - mondta, kez�t a kilincsre t�ve, s nem v�rva v�laszt kil�pett az udvarra. R�vid szeml�l�d�s ut�n odament a f�hoz. A T�z �snev�re gondolt, s e gondolatot a k�r�l�tte hever� holttestekre ir�ny�totta, mire azok heves feh�r izz�ssal l�ngra kaptak, �s pillanatok alatt megsemmis�ltek. A hely�k�n marad hamukupacokat moh�n h�t�ra kapta az �l�nk d�li sz�l �s sz�tsz�rta az udvaron.
- "Mit �r egy �let? Megsz�letik, l�tezik egy homokszemnyit a vil�gban, majd porr� v�lik, s nem marad ut�na m�s... mint semmi" - gondolta sz�rakozottan, a kavarg� hamut figyelve.
A fekete madarak d�bbenten n�zt�k odaf�ntr�l az esem�nyeket. Csal�dott k�rog�suk vel�k sz�rnyalt a l�gben, ahogy lassan sz�tsz�r�dtak, mag�ra hagyva a porfelh�ben �ll� mag�nyos emberi alakot.


- Isabell...sz�l�thatlak �gy? Mondd, ki ez a kellemes hang� lovag? Rokonod tal�n? Vagy...ink�bb a jegyesed? - k�rdezte Lucille, megt�rve a csendet, mely k�nosan ereszkedett k�z�j�k, miut�n magukra maradtak.
- �...egy... egy ismer�s�m. - felelte a l�ny habozva, hogy elmondja-e tal�lkoz�sukat, s hogy var�zsl� az illet�, �s kicsit elpirult a felt�telezett jegyess�gre.
Arra gondolt, ez a n� m�giscsak a helytart� magas rang� tisztj�nek rokona, � pedig egy sz�k�sben l�v� tizennyolc �ves els�sz�l�tt l�ny. Aragon pedig... nos igen, � nemr�g tizenn�gy katon�j�t m�sz�rolta le �m�lt�s�g�nak, s tal�n nem kellene mindezt nagydobra verni.
T�tov�n k�r�ln�zett, �s valami �r�gyet keresett, hogy �tit�rsa ut�n mehessen, mert valahogy k�nyelmetlen�l �rezte mag�t Pierre de Golon l�ny�nak k�zel�ben. Tekintete meg�llapodott a konyha egyik sark�ban �ll� nagy kors�n. Valamicske v�z m�g l�ty�g�tt az alj�n, �m arra nem el�g, hogy mindketten felfriss�thess�k magukat.
- Hozok vizet a k�tr�l...biztosan szeretn�l mosdani, hiszen csupa v�r vagy - mondta megk�nnyebb�l�ssel kevert lelkiismeret furdal�ssal saj�t bizalmatlans�ga miatt. Meg sem v�rva a v�laszt, f�lkapta a hasas cser�ped�nyt, s Aragon ut�n eredt. Gondosan becsukva maga ut�n a bej�rati ajt�t, siet�s l�ptekkel igyekezett a k�t fel�, mik�zben szem�vel a f�rfi sz�las alakja ut�n kutatott. Meg is lelte a v�n t�lgyn�l, karba tett k�zzel a fat�rzsh�z t�maszkodva.
Amikor �t megpillantotta, mintha csak a megjelen�s�re v�rt volna, ell�kte mag�t a f�t�l, s lass� l�ptekkel el�be ment. Nem sz�lt egy sz�t sem. Kif�rk�szhetetlen tekintettel n�zett a kors� pereme f�l�tt el�sz�r Isabellre, majd a konyhaablak fel�, azt�n h�tat ford�tva a h�znak, csatlakozott a hajadonhoz.
- Meg tudod gy�gy�tani a szem�t? - k�rdezte a l�ny, �szt�n�sen suttogva, mintha a szavai behallatszan�nak az �p�letbe, ahol a vak h�lgyem�ny v�rakozott.
- Nem - felelte vontatottan - ugyanis semmi baja a szem�nek.
Isabell d�bbenten meredt r�, s a k�thoz �rve megfogta a l�ncot, hogy vizet h�zzon a m�lyb�l.
- Tetteti, hogy vak? De h�t mi�rt?
- Nem tetteti, t�nyleg nem l�t. - felelte elgondolkozva a var�zsl� - viszont nem lenne r� fizikai oka, hogy ne l�sson. Hacsak...
- Hacsak? - k�rdezte t�relmetlen�l a l�ny, miut�n hi�ba v�rta a folytat�st.
- Hacsak nem valaki m�s n�z a szemeivel. De ebben a vil�gban k�ts�ges, hogy akadna olyan, aki erre k�pes lenne. - fejezte be v�gre a megkezdett mondat�t, mik�zben megel�gelve a l�ny k�szk�d�s�t odal�pett �s seg�tett neki kiemelni a v�zzel teli faed�nyt.
- A M�gus tal�n meg tudn� oldani, nem gondolod? - k�rdezte Isabell a v�d�rrel foglalatoskod� t�rs�t bizonytalanul, s pr�b�lta elk�pzelni, milyen lehet, m�s szem�vel n�zni a vil�got.
- Hmm. - mosolyodott el k�tked�en a f�rfi, mik�zben megt�lt�tte az �bl�s cser�pkors�t.
- Arra csak nagyon er�s, els�oszt�ly� m�gusok lenn�nek k�pesek, de �k viszont mi�rt pocs�koln�k figyelm�ket erre a sz�nalmas, var�zstalan vil�gra? �s az a harami m�gus is, ugyan mit akarna megn�zni egy j�r�szt n�ptelen erd�ben, egy gy�nge haland� szem�vel?
- Tal�n... T�ged, j� Uram. - felelte Isabell mer�szen. - Te is nagy hatalm� m�gusnak sz�m�tasz ebben a... sz�nalmas vil�gban, �s valami titkos k�ldet�sben j�rsz erre. Vagy t�vedek? - s kih�v�an feln�zett a var�zsl� fel� villan� h�v�s tekintet�be.
- �n csup�n... �tutaz�ban vagyok itt. Mi�rt k�mkedne ut�nam b�rki is oda�tr�l, amikor hamarosan szem�lyesen is tal�lkozhat velem a Var�zsl�k Fellegv�r�ban, Ark�n�ban? - k�rdezte cs�ndesen. - Nincs dolgom ennek a f�ldnek a lak�ival, a l�tez�semr�l sem tudhat itt senki. Egy megszokott, hatvan �vente megrendezett esem�nyre igyekszem, s ha ez�ttal nem �zentek volna �rtem, nem is lenne k�telez� megjelennem. Tudj�k, hogy j�v�k. Emiatt senki sem figyeltetne, hidd el nekem!
- �s ha valaki nem akarja, hogy �lve oda�rj? - k�rdezte a l�ny elb�mulva ekkora k�zl�kenys�g l�tt�n.
- N�h�ny ifjonc beiktat�s�ra? Ennek semmi �rtelme. Aki k�pes lehetne arra, hogy meg�lj�n, az ha p�rbajra h�v, �t nap m�lva a Var�zsl�k Ar�n�j�ban nagyobb dics�s�ggel tehetn� meg, mint itt, ahol senki sem l�tja. Arr�l nem besz�lve, hogy ezzel t�bb fokozatot is ugorhatna el�re Ark�nia bonyolult hierarchi�j�ban.
- Tal�n az ellens�geid... - tett m�g egy utols� pr�b�lkoz�st Isabell, s megborzongott a jeges csillog�sra, amit egy pillanatra l�tott a hideg z�ld szemekben.
- Csak halott ellens�geim vannak. - k�z�lte a f�rfi ridegen.
- �s ha m�gis akad valaki, akinek az �tj�ban vagy?
- Sz�mosan akadnak olyanok... akiknek az �tj�ban vagyok - sz�lt nyugodtan a var�zsl� - de akik tehetn�nek is ez �gyben valamit, azok vagy b�lcsebbek ann�l, mintsem megpr�b�lj�k, vagy gy�v�k, vagy m�r... halottak.
- Nem f�lsz a vel�k val� tal�lkoz�st�l a t�lvil�gon? - k�rdezte Isabell nagyot pislantva erre.
- Nem. - k�z�lte Aragon - f�ljenek �k, ha akarnak. - Azzal a l�ny kez�be nyomta a vizeskors�t, majd hirtelen megfordulva a konyha ablak�ra n�zett, ahol egy villan�sra, mintha egy alak k�rvonalai l�tsz�dtak volna.
- Legy�l vele �vatos! - biccentett a h�z fel� - nem az akinek l�tszik... most pedig igyekezz, mert est�re m�r a foly�n�l akarok lenni!
Azzal meg sem v�rva a d�bbent hajadon v�lasz�t visszas�t�lt a t�lgyh�z �s k�nyelmesen nekit�maszkodott.


*
Ek�zben, valahol egy m�sik vil�g ibolyasz�n ege alatt, alab�stromfeh�r, soktorny� kast�ly l�gies finoms�g� k�cir�d�kkal d�sz�tett tr�n-term�ben k�t f�rfi �llt gondterhelten az egyik nyugatra n�z� cs�cs�ves ablakn�l, s az alant elter�l� erd�s t�jat narancsv�r�sre fest� naplement�t b�multa.
- Biztosan elj�n? - k�rdezte m�lyen zeng�, karcos hangj�n az egyik, akinek hossz�, er�sen �sz�l� fekete haja a feje tetej�n t�sk�s f�mcsattal �sszefogott l�farokban is le�rt eg�szen a derek�ig.
- Kiz�rt, hogy figyelmen k�v�l hagyn� feljebbval�ja �haj�t. Ha m�g �letben van, itt lesz a pr�b�kon. - sz�lt a m�sik, - aki felett szeml�tom�st sok sz�z �v is elsz�llt m�r - s lass�, kim�rt mozdulattal h�tral�d�totta a v�ll�r�l t�rdig �r�, feh�r s�r�ny�nek egyik elk�borolt tincs�t.
- Ha m�g �letben van?
- Igen. Csak a hal�l tudn� elt�r�teni az adott szav�t�l, a k�teless�g�t�l. � a legjobb k�z�tt�nk. Biztos lehetsz benne, hogy el fogja v�gezni a feladatot, amit r� sz�nd�kozunk b�zni.
- A legjobb? Azt hittem a Nagymester a legjobb, vagyis Te. - sz�lt a zeng� hang�, s besz�lget� partnere fel� ford�totta delejes pillant�s�, m�ly-arany sz�nben ragyog� szemeit.
- Hmm. Ha � �gy akarn�, m�r Nagymester lehetne, �n pedig k�sza l�lek a t�lvil�gon. - sz�lt az aggasty�n. - �szint�n sz�lva, nem is b�nn�m, ha m�r megpihenhetn�k. T�l r�g�ta, t�l sokat l�ttam m�r a vil�gb�l. F�radt vagyok...
�ttetsz� sz�rke szemeiben id�tlen b�lcsess�g csillogott, s higgadtan �llta t�sk�s v�ll-v�rtet visel� t�rsa t�zben �g� pillant�s�t.
- Tiszt�ban lehetsz ezzel az �rz�ssel, hiszen, ha nem t�vedek, Te m�g n�lam is kor�bban l�ttad meg a napvil�got.
- �n m�g nem �rzem a kor s�ly�t - felelte a k�rdezett. - A s�rk�nyok m�s l�pt�kkel m�rik az id�t, �s �n m�g nem sz�m�tok �regnek.
Kis csend telepedett k�z�j�k, amit v�g�l a Nagymester rekedtes hangja t�rt meg.
- Azt besz�lik, az � ereiben is s�rk�nyv�r folyik. Nem hallott�l m�g r�la?
Alig �szrevehet�en r�ndult �ssze erre a k�rdezett.
- Nem... - mondta lassan - nem hallottam, de ha ez igaz, akkor val�ban � a legalkalmasabb erre a feladatra: Darkonis ugyanis nem igaz�n t�ri, hogy m�s fajok gyermeke �rintse. Magam menn�k �rte, de el�ttem z�rva van a Kapu, �s azt hiszem, k�ls�m miatt sem tudn�k elvegy�lni az emberek k�z�tt. A haland�k ostobas�g�t ismerve el�bb-ut�bb v�r folyna, m�ghozz� sok v�r. - tette hozz� komoran, ism�t a lemen� nap l�tv�ny�ba temetkezve.
- Az aggasty�n enyh�n elmosolyodva m�rte v�gig a n�la j�val magasabb, felt�n�en izmos, mark�ns arcvon�sokkal, s ink�bb a t�nd�kre jellemz� hegyes f�lekkel rendelkez� f�rfit, aki karmos bal kez�t az oldal�n f�gg� gy�ny�r�en megmunk�lt kard vicsorg� s�rk�nyfejet mint�z� jade markolat�n nyugtatta.
- Bizony Lordom, Te nehezen tagadhatn�d le a sz�rmaz�sodat, m�g � szerencs�sebb helyzetben van emberi k�lsej�vel. S�rk�ny jegyei csak akkor �tk�znek ki rajta, ha d�h�s, vagy ha � is �gy akarja, b�r erre m�g azt hiszem nem volt p�lda az elm�lt sz�zhatvan �vben, mi�ta... nos, az�ta, hogy az el�d�m...elhal�lozott.
- Te �lted meg? - k�rdezte a s�rk�ny�r.
- � nem! Nem �n... � v�gzett vele aznap, hogy a k�tsz�zadik sz�let�snapj�t bet�ltve teljes jog� tagj�v� v�lt a Tan�csnak.
- Akkor a t�rv�nyeitek alapj�n neki kellene a Csillag-tr�non �lnie, nem pedig neked. Vagy rosszul tudom? - k�rdezte a tr�nsz�k fel� intve a Lord.
- J�l tudod. �m � nem v�llalta, ink�bb elment. Az�ta is a vil�gok k�z�tt csavarog. Csak a vizsg�ira t�r vissza, �s t�bbnyire nem t�vozik an�lk�l, hogy meg ne �lj�n egyet-kett�t az �j nemzed�kek ifjabb, �m elbizakodottabb k�pvisel�i k�z�l. M�g sohasem vesz�tett el p�rviadalt, s azt tartj�k r�la, hogy sebezhetetlen. Nem is �rtem, mi�rt k�tnek bele m�gis olyan sokan, hiszen tudhatn�k m�r, semmi es�ly�k ellene, aki csak egyre er�sebb �s tapasztaltabb lesz a korral. R�ad�sul maga Gondar Nagymester k�pezte ki, aki a legjobb, legalaposabb m�gus volt ezen a f�ld�n.
- Annyira m�gsem volt j�, hiszen a saj�t tan�tv�nya meg tudta �lni. - sz�lt k�zbe sz�razon a s�rk�ny.
- Ez is csak azt mutatja, hogy j� munk�t v�geztek mindketten. - torkolta le az agg. - Mi mutathatn� meg jobban a tan�r hozz��rt�s�t, s a tan�tv�ny tehets�g�t, mint az, amikor ez ut�bbi t�lsz�rnyalja a mester�t?
- Szerintem pedig a mester mindig �lljon magasabb szinten a tan�tv�ny�n�l. De f�l�sleges lenne ezen �sszeveszn�nk, nem igaz? B�zom az �t�l�k�pess�gedben. Ha azt mondod, hogy Aragonra r� lehet b�zni a Dragonok legvesz�lyesebb fegyver�t, akkor az gondolom �gy is van. B�r, teljesen csak akkor hiszem el, ha ez a... mesterm�gus m�r visszaszerezte Darkonist az emberi vil�gb�l, �s a kezembe adta.
- M�g h�rom nap van az avat�sig. Biztos vagyok benne, ha tal�lkoztok, nem lesznek k�ts�geid t�bb� a r�termetts�g�t illet�en. Most pedig bocs�ss meg Lordom, de m�g fontos teend�k v�rnak, mennem kell. Merlion gondoskodni fog a k�nyelmedr�l, s megmutatja a sz�ll�sodat. �rezd magad otthon Ark�ni�ban. - azzal az id�s var�zsl� f�lemelt egy krist�ly-cseng�t a csillag alak� emelv�nyen magasod� impoz�ns sz�k melletti kis asztalk�r�l, s egyszer, finoman megr�zta. Alig halt el a magas, tiszta hang, m�ris ny�lt a terem tr�n fel�li v�g�ben egy alig l�that� k�rvonal� ajt�, s egy kortalannak t�n�, ragadoz� mozg�s� f�rfi l�pett be rajta �kk�vekt�l csillog�, galambsz�rke k�nt�sben. Borosty�n sz�n szem�ben felizzott az ablakon becsorg� napf�ny, ahogy k�rd�en a Nagymesterre n�zett. Sz�tlanul v�gighallgatta az utas�t�sokat, majd megv�rta m�g a vend�g elk�sz�n vend�gl�t�j�t�l. B�szk�n, egyenes tart�ssal fordult a s�rk�ny fel�, s egy udvarias k�zmozdulattal jelezte csak, hogy k�vesse. Miut�n t�voztak, a m�gusok kir�lya m�g megszeml�lte, amint a nap narancsv�r�s korongja teljesen elt�nik a l�t�hat�ron, majd megr�zta mag�t, s a k�vetkez� pillanatban pomp�s, feh�r toll� bagoly k�p�ben kirep�lt a nyitott ablakon, s elt�nt az est indig�k�k hom�ly�ban.

*

- "Legyek �vatos! M�gis mi�rt?" - dohogott mag�ban Isabell, mik�zben �vatosan visszacipelte a neh�z kors�t a h�zba. - "Hogyan �rtette, hogy nem az akinek l�tszik? Igaz�n kifejthette volna ezt b�vebben is."
Mindenesetre, kicsit f�lve nyitott be a konyh�ba, mintha b�rmelyik pillanatban a nyak�ba ugorhatna valami nem v�rt sz�rnyeteg az ajt� m�g�l.
Odabent azonban nem l�tott semmi gyan�sat. Lucille a karossz�kben �ld�g�lt, �s csak a fej�t ford�totta a zaj fel�, amit a l�ny keltett a meg�rkez�s�vel.
- Most pedig megkeress�k a szob�dat, �s seg�tek neked rendbe hozni magadat... persze csak akkor, ha ig�nyled. - sz�lt Isabell elt�k�lten, s letette a kors�t az asztalra.
- Val�ban? - k�rdezte Lucille beh�zelg�, kicsit gunyoros hangon. - Ha m�r ennyire seg�t�k�sz vagy, lenn�l a komorn�m? �gyis sz�ks�gem volna egyre.
- Sz�vesen megfontoln�m a megtisztel� aj�nlatodat, de sajnos nem rendelkezem szabadon magam f�l�tt, �gy nem fogadhatom el. - v�laszolta Isabell hasonl� hangnemben, �s el�sz�r gondolt h�l�val a zsarnok t�rv�nyeire.
- Viszont am�g haza�r�nk Haramba, sz�vesen seg�tek neked.
- �! Milyen kedves t�led! De mondd csak! Ki rendelkezik f�l�tted? - k�rdezte merev tekintet�t r�emelve, amit�l Isabellnek roppant k�nyelmetlen �rz�se t�madt:
- rLehet hogy m�giscsak l�t?" - futott �t agy�n a gondolat, �s t�tov�zott, mit is v�laszoljon. Nagyot s�hajtva v�g�l az igazs�g mellett d�nt�tt.
- �fens�ge, a Helytart� rendelkezik f�l�ttem. Amint bet�lt�m a tizennyolcat, a palot�ba kell mennem. Ez�rt nem mondhatok neked igent.
- �! Sz�val els�sz�l�tt vagy! Akkor mire v�rsz? Ne rabold az id�met, csel�d! - vetette oda fens�bbs�gesen Lucille - Hiszen �gyis ez a sorsod �s m�g �r�lhetsz, hogy nem valami alantasabb munk�ban lesz r�szed - m�r, persze csak akkor, ha bev�lnak a hozz�d f�z�tt rem�nyeim. - tette hozz� g�g�sen, a kedvess�g l�tszat�t is levetve mag�r�l..
Hangja l�gy volt �s dallamos, a hanghordoz�s�val m�gis annyi g�nyt �s megvet�st sug�rzott, hogy Isabell �gy �rezte, m�rgezett nyilakkal sem tudta volna �t jobban megsebezni.
-"Igen..." - gondolta -"...els�sz�l�tt vagyok, �s Haramba igyekszem a sorsom el�be. Meg akartam sz�kni el�le, de nem siker�lt." - �s sz�ve �sszeszorult erre a gondolatra.
Lucille �rh�lgy k�nyesen v�gigsim�tott selymes sz�ke haj�n, s hidegen hozz�f�zte m�g:
- Vagy, jobban szeretn�l ink�bb a M�gus szolg�lat�ba �llni?
Isabell s�padtan n�zte a sz�p arcot, �s azon gondolkodott, hogy milyen igazs�gtalan volt a term�szet, amikor ennyi sz�ps�get adott egy ilyen...rosszindulat� persz�n�nak. Ez a n� pontosan tudta, hogy ezzel a k�rd�ssel is �rz�keny pontot �rint, �s m�g csavart is egyet a t�r�n, amit a lelk�be v�gott.
- Sz�vesen bemutatlak neki - mondta, s felkacagott. De hi�ba csend�lt ez�stcsengetty�k�nt a hangja, a l�ny sz�m�ra egy h�ll� sziszeg�se is kedvesebbnek t�nt volna jelen pillanatban.
- "Aragon biztosan erre c�lzott" - gondolta �sszeszor�tott fogakkal. - "Ez a n� egy emberb�rbe b�jt k�gy�."
�gy d�nt�tt azonban, nem adja meg neki azt az el�gt�telt, hogy b�nk�dni rl�ssa". Kih�zta mag�t, �s gondosan �gyelve r�, hogy hangja der�snek t�nj�n, megk�sz�nte az ir�nta tan�s�tott j�indulatot, �s biztos�totta r�la, nincs m�s v�gya, mint a nagy M�gust megismerni, de szer�ny szem�lye biztosan nem kelten� fel egy ilyen fontos szem�lyis�g figyelm�t. Ez�rt k�nytelen lesz be�rni alacsonyabb poz�ci�val, mint p�ld�ul azzal, hogy komorn�ja legyen egy f�nemesi �rh�lgynek. Addig is azonban boldogan seg�t egy nyomor�knak visszaverg�dni Haramba.
Ahogy kimondta az utols� szavakat, azonnal meg is b�nta.
- "Ez nem volt sz�p t�lem" - gondolta. - "Nem is �rtem, hogy mondhattam ilyet..." - s m�r majdnem bocs�natot k�rt, amikor meglepet�s�re, Lucille ahelyett, hogy megs�rt�d�tt volna, elismer�en b�lintott fel�, s furcsa, halott szemeit r�szegezte.
- L�tom, nem fogok melletted unatkozni - mondta el�gedetten. - Hely�n van a sz�ved, �s j�l felv�gt�k a nyelvedet. Az emeleti szob�ban megtal�lod a csomagomat. K�s�rj oda, �s seg�ts �t�lt�zni! Nem! El�bb, mosd le r�lam ezt a ragad�s mocskot! - s ut�lkozva meg�rintette v�res hal�nt�k�t.
- M�s �hajod nincs, �rn�m? - k�rdezte Isabell n�mi ir�ni�val a hangj�ban.
- De igen. Ut�na csomagold �ssze a holmimat, �s keress valami �lelmet az �tra! �s igyekezz, mert az �tit�rsad m�r biztosan t�relmetlen! Ugye nem akarod, hogy magadra hagyjon...velem - tette hozz� v�g�l gonoszul mosolyogva, s ezzel az utols� megjegyz�s�vel v�gre siker�lt el�rnie, hogy Isabell siet�sen munk�hoz l�sson.

Alig fert�ly�ra m�lva, mindketten �tra k�szen csatlakoztak az udvaron unatkoz� var�zsl�hoz.
�tjuk a tov�bbiakban nem volt kellemesnek mondhat�. A sz�l feler�s�d�tt �s er�teljes r�nt�sokkal pr�b�lta megfosztani �ket hajukt�l, ruh�zatukt�l, mik�zben mindenf�le t�rmel�ket, faleveleket, port v�gott az arcukba. R�ad�sul az �sv�ny is egyre nehezebben j�rhat�nak bizonyult.
Hamarosan egy m�ly szurdok oldal�ban haladtak nyugat fel�, meredek, keskeny sziklal�pcs�k�n egyens�lyozva a szesz�lyes hull�mokban t�mad� sz�lben. Isabell t�relmesen, k�zen fogva vezette Lucille-t �s azon a v�ltoz�son gondolkodott, amit az el�tt�k l�pdel� �tit�rsa viselked�s�n �szlelt, aki eddig sz�mtalanszor �rt�s�re adta mennyire siet, �s �t haboz�s n�lk�l mag�ra hagyta volna. Most pedig milyen t�relmesen bev�rja �ket egy-egy kanyarn�l, vagy kisz�gell�sn�l. Mintha egy pillanatra sem akarn� �ket szem el�l t�veszteni. A l�nynak k�ts�ge sem volt afel�l, hogy ez a kit�ntet� figyelem nem neki, hanem a nemes h�lgynek sz�l, aki k�nyesen szedte mellette a l�bait, �s aki szeml�tom�st nagy hat�st gyakorolhatott a var�zsl�ra, ha ennyire sz�v�n viselte a boldogul�s�t.
Egy k�l�n�sen vesz�lyes szakaszn�l, ahol r�gm�lt id�k utaz�i �ltal a fal reped�seibe vert karvastags�g� c�l�p�k szolg�ltatt�k az egyetlen fog�dz�t az alig k�t l�b sz�les �sv�nyen, tal�n a sz�l, vagy vak v�denc�nek v�ratlan mozdulata miatt, de Isabell elvesztette az egyens�ly�t, s az �sv�ny sz�l�re l�pve megcs�szott a k�z�zal�kos talajon. K�ts�gbeesetten kapott a k�vetkez� kar� ut�n, �m ujjai lecs�sztak r�la. Lucille pedig, akinek siker�lt ugyan megkapaszkodnia, ahelyett, hogy seg�tett volna rajta, sz�p lassan kih�zta kez�t bajba jutott seg�t�je mark�b�l, �s valami k�l�n�s fintorral arc�n hagyta, hogy az elinduljon lefel� a meredek lejt�n. �m n�h�ny l�bnyira az �sv�ny sz�l�t�l siker�lt megkapaszkodnia egy v�zna cserj�ben, s talpa t�maszt tal�lt egy keskeny peremen, amelyen t�l a sziklafal szinte f�gg�legesen folytat�dott �s s�r�, �tj�rhatatlan t�sk�s boz�ttal bor�tott v�zmos�sban v�gz�d�tt.
- "Ha ide leesn�k, m�g ha t�l�ln�m sem tudn�k kikecmeregni" - futott �t agy�n a gondolat, s zih�lva lapult a durva k�h�z. Feje f�l�tt a nyeszlett n�v�ny azonban nem b�rta a terhel�st, �s kiszakadt a sziklafalb�l. Isabell valami dermedt csod�lkoz�ssal figyelte, ahogy elpattannak a n�v�nyi rostok. �rezte, ahogy test�t megemeli egy sz�lroham, s�lytalann� v�lik egy pillanatra, majd zuhanni kezd.
Ekkor azonban, egy er�s k�z elkapta a csukl�j�t, �s k�nnyed�n f�lr�ntotta.
- Hova ilyen sietve? - hallotta a cs�ndes hangon f�ltett k�rd�st. Aragon szorosan mag�hoz �lelte, Isabell pedig g�rcs�sen kapaszkodott bel�, s mik�zben sz�ve eszeveszett temp�ban d�b�rg�tt az im�nt �t�lt ijedts�gt�l, sz�tlanul szor�totta arc�t a f�rfi v�ll�hoz.
- Tal�n jobb lenne, ha az �ton maradn�l - mormolta higgadtan a f�rfi, k�zvetlen�l a f�l�n�l. Isabell f�lemelte a fej�t, �s a f�l� hajl� var�zsl� szem�be n�zett.
- K�sz�n�m - suttogta, s ujjaival v�gigsim�tott a f�rfi mellkas�n. A hideg z�ld szemp�r egy pillanatra a t�l�k n�h�ny l�p�snyire a sziklafalhoz simul� Lucille fel� villant.
- Menj el�re - mondta ridegen Isabellnek �s eltolva �t mag�t�l a vak n�h�z l�pett. - Gyere h�lgyem! Jobb lesz tal�n, ha ink�bb �n vezetlek.
Isabell pedig mint akit arcul �t�ttek, sz�tlanul elfordult, �s siet�s l�ptekkel elindult el�tt�k.