Miut�n �tevick�ltek a hegyi foly�cska t�rdig �r� viz�n a g�mb�ly�re kopott k�vekkel kirakott g�zl�n, �tjuk el�sz�r szikl�s, egyenetlen talajon vezetett a meder mellett, ami egyre meredekebben lejtett a f�k lombjai k�z�tt ki-kivillan� v�lgy ir�ny�ba. Ahogy haladtak lefel�, a t�level�ek k�z�tt felt�ntek a lombhullat� t�lgyek, juharok, s m�s ny�r v�gi sz�npomp�ba �lt�z�tt fa�ri�sok is.
Az aljn�v�nyzet ehet� gy�m�lcs� cserj�kkel, bokrokkal d�sult, s az �jszaka lehullott csapad�k eredm�nyek�nt, illatos gomb�k �t�tt�k f�l fejeiket a f�k f�ldb�l ki�ll� gy�kerei k�z�tt. �llatok jelenl�t�re nem utalt m�s, csak a v�zhez vezet� csap�k, amik itt-ott keresztezt�k az �sv�nyt. T�bbnyire szarvas, vaddiszn�, hi�z �s egy�b kisebb eml�s�k, madarak nyomai l�tszottak a fel�zott f�ld�n.
A patak azt�n egy tereb�lyes szikla hasad�k�n t�rt utat mag�nak, s m�ltatlankodva harsogott tov�bb a meredek falak k�z�tt, m�g el nem �rte a t�voli v�lgyet, ahol meglassulva, kisz�lesedve folytatta �tj�t egy sz�les, term�keny s�ks�gon kereszt�l a D�li-tenger fel�.
Az �t ide m�r nem tudta k�vetni. Elkanyarodott nyugat fel�, �s ism�t emelkedni kezdett, ahogy megc�lozta a k�vetkez� h�g�t a hegygerinc m�g�tti v�lgy fel�, amelyben a tartom�ny f�v�rosa, Haram lapult meg a feh�r h�sipk�s Griff-hegys�g �rny�k�ban.
Tulajdonk�ppen kisebb, er�s fallal k�r�lvett v�ros�llamnak volt ink�bb mondhat�. H�rom oldalr�l magas hegyek v�dt�k. A negyedik, d�li oldal�n pedig, ahol a term�f�ld b�s�gesen ontotta a gabon�t, z�lds�get �s gy�m�lcs�t, a v�rost �tszel�, m�ly Morffain foly� torkolat�ban �p�lt er�s tengeri kik�t� hadihaj�i �vt�k a nem k�v�natos betolakod�kt�l.
Teobald, - m�sodik e n�ven - kem�ny, szinte mindenre kiterjed� ad�z�si rendszert vezetett be Gordamban. B�ven futotta ebb�l a j�vedelemb�l hadseregre, amely azt�n gondoskodott r�la, hogy mindenki id�ben fizessen, s a szomsz�dos tartom�nyok uralkod�inak sz�m�ra se t�nj�n k�nny� pr�d�nak a Nyugati Gy�ngyszemk�nt is emlegetett v�ros.
Nem mintha b�rki meg merte volna t�madni. M�g I. Teobald idej�ben �rkezett egy m�gus valahonnan a Griff-hegys�gen t�li vil�gb�l, s bizonyos ellenszolg�ltat�sok fej�ben, - amikr�l csak tal�lgatni mertek az egyszer� n�p gyermekei - sz�vets�get k�t�tt az uralkod�val, hogy tud�s�val szolg�lni fogja �t �s lesz�rmazottait, m�r amennyiben ezek a lesz�rmazottak is ig�nyt tartanak erre. S a m�gus, r�gt�n az els�, tenger fel�l �rkez� t�mad�sn�l meg is szolg�lta a b�r�t - olyan vihart kavart az ellens�ges haj�had feje f�l�tt, hogy mutat�ba sem maradt, aki h�rt vigyen Alamin sziget�re a sikertelen megsz�ll�sr�l.
Persze II. Teobald is ig�nyt tartott a k�l�nleges v�delemre. Eleinte a n�p h�l�s volt, hogy nem kellett tartani ellens�ges hader�kt�l, �m az el�gedetts�g egyszer csak �tbillent csal�dotts�gba, majd f�lelembe az egyre er�s�d� elnyom�s, �s a katonai t�lkap�sok eredm�nyek�nt. Hi�ba vir�gzott a kereskedelem, b�velkedett a f�ld term�nyekben, a vizek halakban, csak egy bizonyos r�teg j�rt j�l, amely f�k�nt a Nagy�r k�r�l lebzsel� f�nemesekb�l, �s talpnyal�ikb�l �llt. A t�bbiek �ppen csak meg�ltek abb�l a kev�sb�l, ami a magas ad�k ut�n megmaradt.
�s ott voltak a k�l�nleges beszolg�ltat�sok...
Minden csal�d k�teles volt els�sz�l�tt le�nygyermek�t a palot�ba k�ldeni, amint a tizennyolcadik �let�v�t bet�lt�tte. Hogy azt�n mi lett a sorsuk? Voltak akik k�z�ns�ges szolg�l�k lettek �s id�s korukban esetleg visszat�rhettek a rokonaikhoz - m�r ha meg�rt�k azt a kort - , vagy a f�urak j�t�kszereik�nt tengett�k napjaikat korai hal�lukig. Voltak azonban n�h�nyan, akiket soha t�bb� nem l�ttak viszont szeretteik. Bizonyos sz�besz�dek szerint �k voltak a m�gus fizets�ge, s amint bel�ptek a kast�ly �regtorny�nak kapuj�n, nyomuk veszett. Onn�t nem t�rt m�g vissza senki...

Aragon megszokott temp�j�ban, h�tra sem n�zve r�tta az utat, mintha nem �rdekeln�, hogy k�retlen �tit�rsa megvan-e m�g. Isabell a gondolataiba m�lyedve, n�h�ny l�p�ssel lemaradva k�vette a szinte nesztelen�l l�pked� f�rfit. Mi�ta elindultak, egy sz�t sem sz�ltak egym�shoz. A Nap m�r r�ges-r�gen �tl�pett a zeniten, s a meghosszabbodott �rny�kok jelezt�k a k�zeled� alkonyatot, mikor v�gre fel�rtek a h�g� legmagasabb pontj�ra.
L�legzetel�ll�t� kil�t�s ny�lt az alant elter�l� t�jra. A Nyugaton lenyugv� nap v�r�ses arany f�nybe burkolta a l�t�hat�ron elsimul� tengert s a t�volban kanyarg� foly� csillog� szalagj�t, Griff hegyeinek havas cs�csait pedig a b�bor ezernyi �rnyalat�ba �lt�ztette.
Meg�lltak egym�s mellett, �s mik�zben t�gra ny�lt szemmel itt�k magukba a l�tv�nyt, az erd� halk neszeit hallgatt�k.
Az utat itt egyfel�l erd�s hegyoldal, m�sik oldalr�l meredek sziklafal hat�rolta, mely szinte v�d�n hajolt a k�t utaz� f�l�, s csobog� tiszta viz� forr�ssal, vastag puha moha-sz�nyeggel k�n�lta �ket.
K�rd�n egym�sra n�ztek, majd hallgat�lagos megegyez�ssel engedtek a cs�b�t�snak. A f�k k�z�tt b�ven tal�ltak t�zif�nak val� sz�raz �gat, vacsor�nak val� �kl�mnyi illatos gomb�kat.
Mire csillagos pal�stj�ban lesz�llt az �jszaka, m�r j�llakottan, viszonylagos k�nyelemben hevertek a t�z mellett, h�tukat a mohos szikl�nak t�masztva.
Sok sz� nem esett k�z�tt�k. A l�ny ugyan megpr�b�lta h�v�s �tit�rs�b�l kiszedni, mi j�ratban van ezen a vid�ken, honnan j�tt, vagy hova tart, de mivel csak sz�kszav�, �s jobb�ra elutas�t� v�laszokat kapott, hamar elkedvetlenedett �s ink�bb a t�zet kezdte b�mulni, elm�j�ben saj�t gondjait boncolgatva.
- Nem voltak a rokonaid...- sz�lalt meg a f�rfi hosszas t�n�d�s ut�n - ...sem k�zeli ismer�seid, k�l�nben jobban meggy�szoltad volna �ket...
A l�ny elszak�totta tekintet�t a v�r�sen izz� fadarabokr�l, s �tit�rsa �t f�rk�sz� szemeibe n�zett.
- Nem...nem voltak...- mondta tomp�n - ...k�l�nben sem adt�l t�l sok id�t a...gy�szra. M�gus vagy. Igaz? - k�rdezte nem igaz�n b�zva benne, hogy pont erre kap v�laszt.
- Ink�bb var�zsl�nak mondan�m magam - felelte a f�rfi. Szemeit furcsa, s�rg�s f�nybe vont�k a t�kr�z�d� l�ngok.
- Van valami k�l�nbs�g? - k�rdezte Isabell d�bbenten.
- Akad - j�tt a sz�kszav� v�lasz.
- �! Mint p�ld�ul?
A f�rfi mintha megb�nta volna k�nnyelm�s�g�t, szem�t behunyva m�lyet s�hajtott, s csak kis cs�nd ut�n felelte:
- Nem foglalkozom fekete m�gi�val, b�jital kotyvaszt�ssal vagy �tv�ltoztat�ssal...mind�ssze hatalmamban �ll uralni n�h�ny elemet, ha a sz�ks�g �gy hozza...ennyi az eg�sz.
Azt, hogy az�rt az el�bbiekhez is �rt, de mag�ra n�zve lealacsony�t�nak �rezn� ilyesmikhez folyamodni, m�r csak gondolatban tette hozz�.
- Mit keres egy ilyen szeml�tom�st j� h�zb�l val� gyermek egyed�l, jelent�ktelen k�s�rettel, idegenek k�z�tt, egy hossz�, vesz�lyekkel teli �ton? - k�rdezte ink�bb, �jra a l�nyra szegezve f�rk�sz� tekintet�t. - Elsz�kt�l otthonr�l?
- Ahogy vessz�k... �s mi�rt h�vsz gyermeknek? M�g ha nem is l�tszik, de egy h�nap m�lva bet�lt�m a tizennyolcat...- felelte bossz�san -...k�l�nben is...ap�m ind�tott �tnak, a k�s�r�im pedig j� ismer�seink voltak - tette hozz� elf�l� hangon.
- Hmm...nem csak �veink sz�ma hat�rozza meg, mikor l�p�nk a feln�tt korba. Benned pedig kisl�ny, m�g gyermeki l�lek lakozik. Sz�val, mi�rt kellett elj�nn�d otthonr�l?
- Mert a csal�domban a k�t b�ty�m ut�n �n sz�lettem els�k�nt l�nynak...- felelte �. L�bait idegesen felh�zta, �ll�t a kezeivel �sszekulcsolt t�rdeire fektette, s a lelk�be hatol� szemp�r helyett ink�bb az izz� parazsat kezdte b�mulni.
- �s...? - �rtetlenkedett egyik szem�ld�k�t megemelve a var�zsl�.
- Mit �s? Honn�t j�tt�l te mondd? T�nyleg nem tudod, mit jelent ez Gordam tartom�nyban? Nem hallott�l m�g Er�skez� Teobaldr�l, �s a t�rv�nyeir�l? - S mintha �tszakadt volna benne egy g�t, az egyre ink�bb elkomorul� f�rfira z�d�totta az �sszes Teobald f�le rendeletek okozta trag�di�t, amit csak ismert a csal�dja, bar�tai, ismer�sei �let�ben. Csak mondta, mondta, remeg� v�llakkal, makacsul a t�zbe mered�n, visszafojtott k�nnyekt�l v�r�sl� szemmel billegve el�re h�tra, kik�pve mag�b�l minden f�lelm�t, s e tengernyi igazs�gtalans�g miatt �rzett elkeseredett d�h�t. Azt�n, mikor arra eszm�lt, hogy valaki odat�rdel mell� �s mag�hoz vonja gyeng�den a haj�t simogatva, m�r nem b�rta t�bb� mag�ban tartani f�jdalm�t, s mint egy gyermek, zokogva omlott vigasztal�ja �lel� karjaiba.
A lelk�t oly r�g�ta r�g� k�n szabadon t�rt utat mag�nak. K�nnyei csillap�thatatlanul hullottak. Arc�t a f�rfi nyak�hoz szor�totta, aki erre m�g er�sebben �lelte mag�hoz, �s tov�bbra is a haj�t, h�t�t cir�gatva biztatta, ne fojtsa vissza b�nat�t, v�gre s�rja ki mag�t kedv�re.

Lassan, sok�ra csillapodott le. Homlok�t f�radtan t�masztotta a k�nnyeit�l csatakos sz�vettel fedett izmos v�llra, majd r�d�bbenve helyzete k�ptelen mivolt�ra, lassan kibontakozott az �lel�sb�l �s igyekezve elker�lni �tit�rsa pillant�s�t, zsebkend�f�le ut�n kezdett a batyuj�ban kotor�szni. Miut�n meglelte amit keresett, orr�t kif�jta, majd megmosta arc�t a k�zelben csordog�l� �r hideg viz�ben.
Mire visszafordult, Aragon m�r ism�t ugyan�gy t�masztotta a falat a t�zbe r�vedve, mintha az el�bb nem t�rt�nt volna semmi. Egyed�l a jobb v�ll�n terpeszkedett egy s�t�t, nedves k�nnyfolt. Isabell szinte h�l�s volt ez�rt a tapintatos k�z�ny�rt, roppantul sz�gyellte az el�bbi gyenges�g�t.
Sz�lei arra nevelt�k, hogy ne mutassa ki s�r�ssal az �rzelmeit m�snak a jelenl�t�ben �s mindig viselkedjen nemesi rangj�hoz m�lt�an. Az egy�bk�nt vid�m term�szet� kisl�ny k�nnyen megfelelt ennek a felt�telnek, b�r a m�sodik elv�r�snak nem sz�vesen tett eleget. Ha csak tehette leosont a csel�dekhez, s t�li est�ken a konyha meleg, s�tem�nyillat� hom�ly�ban hallgatta a szak�csn� dajkames�it gonosz var�zsl�kr�l �s sz�ps�ges t�nd�kr�l, f�lelmetes s�rk�nyokr�l, man�kr�l, t�rp�kr�l �s m�s csod�s l�nyekr�l, amiket az a b�besz�d�, testes asszony szedett �ssze a v�ros piac�n, vagy a kik�t�ben, a t�voli vid�kekr�l �rkez� haj�k leg�nys�g�t�l.
�desanyja szerint egy nemes kisasszonyhoz m�ltatlan cselekedet h�mz�s, varrogat�s, �s emelkedett t�rsalg�s helyett a szolg�l�k buta fecseg�s�re figyelni azon az alantas helyen. � gyermekk�nt m�gis sokszor lesz�k�tt oda, mert im�dta hallgatni ezeket a t�rt�neteket. A vil�g, ahol �lt, nem b�velkedett eff�le l�nyekben, Isabell m�gis hitt a l�tez�s�kben, arra pedig rettegve gondolt, mi lesz ha a tartom�ny�r var�zsl�ja kiv�lasztja �t mag�nak.

Mag�nyos, titokzatos utaz�k besz�ltek n�ha Haram fogad�j�ban egy rejtett kapur�l is a Gordam �szaki hat�r�t k�pez�, hatalmas Griff-hegys�g valamelyik rejtett zug�ban, amin kereszt�l �ll�t�lag el lehetett jutni egy m�sik, var�zslatt�l hemzseg� vil�gba. Ezt az �tj�r�t azonban biztosan b�b�j v�dte a k�v�ncsi tekintetekt�l, mert az a n�h�ny vakmer� kalandor, aki neki mert v�gni, hogy megkeresse a szinte �thatolhatatlanul s�r�, vesz�lyes vadonban kincsek, var�zserej� t�rgyak, esetleg az �r�k �let elix�rj�nek megtal�l�sa rem�ny�ben, rongyosan, ki�hezve �s ki�br�ndultan - vagy sohasem - t�rt vissza.

Er�t v�ve mag�n, vissza�lt a t�zh�z �s lopva a n�mas�gba burkol�z� f�rfira pislantott, aki mint egy sz�p szobor �lt a v�r�ses f�nyben. Egy izz� par�zsdarab r�ntotta ki mozdulatlans�g�b�l amint a t�zb�l kipattanva a l�bai el� hullott. A var�zsl� sz�p nyugodtan f�lvette. Elgondolkodva m�ricsk�lte a tenyer�n, majd a hely�re visszadobva a l�nyra n�zett, aki szeml�tom�st a k�v�r zsar�tnok okozta �g�si sebek ut�n kutatott a tekintet�vel.
- Nem mondom, hogy az a vil�g, ahol sz�lettem csupa kedvess�g �s szel�ds�g lenne, s�t, �ll�thatom ott is mint annyi m�s vil�gban, szinte csak az er�sek maradhatnak �letben... de ennyi alattomoss�ggal, kapzsis�ggal �s kegyetlens�ggel eddig csak itt, az emberek uralta birodalomban tal�lkoztam. Le mern�m fogadni azt is, hogy ha a v�gtelen fogalm�t szeretn�nk meghat�rozni, ott is az emberi butas�g j�hetne legink�bb sz�ba, mint m�rt�kegys�g. Mondd Isabell! Ennyi �v alatt m�g senkinek sem jutott esz�be ebben a tartom�nyban, hogy esetleg elkergethetn� valaki ezt a bizonyos Teobaldot? - mondta fej�t cs�v�lva.
- Te megtenn�d? - k�rdezte cs�ndesen a l�ny, barna szemeit r�emelve.
- Mi�rt �N tegyem meg? Tal�n nincs egyetlen b�tor f�rfi sem ebben a birodalomban? Tal�n NEKEM, az idegennek kellene sz�v�n viselnie ennek a n�pnek a sors�t? - intett kez�vel megvet�en a s�t�ts�gbe burkol�z� v�lgy ir�ny�ba.
- Te is ember vagy nem? Mi�rt besz�lsz ilyen megvet�en a fajt�dr�l? - �llt fel d�h�sen Isabell eg�szen kipirulva a m�regt�l. - Fogadni mern�k, ha akarn�d, f�l k�zzel elint�zn�d a tartom�ny ur�t seregest�l, hisz meg van hozz� a... hatalmad... vagy tal�n t�vedn�k, Var�zsl�?! �s a m�gussal is elb�rn�l? Vagy csak a sz�d nagy, ha m�sok tetteinek meg�t�l�s�r�l van sz�??
Szinte tapinthat� volt k�z�tt�k a hirtelen be�llt csend, amit kis id� m�lva a var�zsl� karcos, visszafojtott indulatt�l �rulkod� hangja t�rt meg.
- Tal�n nem t�vedsz, h�lgyem... tal�n elpuszt�thatn�m az eg�sz sereget, a zsarnokot... tal�n a m�gus sem lenne sz�momra ellenf�l... de... mi van akkor, ha e hatalmas v�rf�rd� ut�n m�r kedvet kapn�k ahhoz, hogy a lakoss�gon folytassam, amit elkezdtem?
Azt gondolod, ember vagyok? De mi van akkor, ha t�vedsz? - tette hozz� szinte dorombolva, f�lig leeresztett szempill�i al�l figyelve a l�ny fokozatosan els�pad� arc�t. Tal�n a lankad� t�z f�nyj�t�ka miatt, de �gy t�nt a ledermedt hajadon sz�m�ra, mintha a r�mered� tekintet aranys�rg�n villogna, s az enyh�n nyitott sz�jb�l kivillan� feh�r fogsorban kicsit hegyesebbek lenn�nek a szemfogak a megszokottn�l.
Szem�t behunyta, �gy pr�b�lva elhessegetni a l�tv�nyt. Amikor ism�t kinyitotta, �jra csak a megszokott, z�ld szem� f�rfi n�zett r� enyhe k�v�ncsis�ggal a tekintet�ben.
Nagyot s�hajtva megr�zta a fej�t, majd nyugodtan felelte:
- Ak�rki is vagy, j� Uram, �n nem hiszem, hogy Te elk�vetn�l olyan aljass�got...
Azzal, alig karny�jt�snyira megh�kkent �tit�rs�t�l, k�peny�t mag�ra csavarva lefek�dt a puha moh�ra, h�tat ford�tva neki �s a sziszeg� par�zsnak.


A hideg szemp�r felragyogott egy pillanatra, tulajdonosa m�r-m�r sz�l�sra nyitotta volna a sz�j�t, azt�n lemond� s�hajjal legyintett egyet �s kardja markolat�t haszn�lva p�rn�nak, � is elheveredett a f�ld�n.
- Mes�ln�l nekem valamit a var�zsl�kr�l? - k�rte Isabell.
- Nem hinn�m, hogy ki kellene fecsegnem a titkainkat - k�z�lte unottan Aragon, mik�zben a keze �gy�be k�sz�tett halomb�l dobott m�g f�t a t�zre, majd k�peny�t szorosabbra h�zva maga k�r�l csukott szemmel k�nyelmesen elny�jt�zott.
- Arra az�rt v�laszolhatn�l, mire kellhet annyi hajadon egy m�gusnak? - motyogta m�g a l�ny nagyot �s�tva.
- Mib�l gondolod, hogy ismernem kellene holmi perverz m�gusok szok�sait?
- Valami elk�pzel�sed csak van?
- Az, van.
- �s...?
- Megtartom magamnak. Jobban tenn�d, ha te is ink�bb aludn�l.
- Esti mese n�lk�l...?
Erre a pimasz k�rd�sre m�g a l�legzete is elakadt az egy�bk�nt mindig higgadt var�zsl�nak. Kezdte bel�tni, hogy tal�n elkapkodta ott a g�zl�n�l, azoknak a prib�keknek a felapr�t�s�t.
- M�gis mit k�pzelsz, mi vagyok, sz�razdajka? - t�rt ki bel�le felh�borod�sa.
- �s m�g ne n�zzem gyermeknek... - morogta az orra alatt bossz�san - k�l�nben sem tudok egyet sem...
- K�rlek! Most az egyszer... - k�ny�rg�tt angyali hangon a l�ny - valaki biztosan mes�lt neked is mikor kicsi volt�l...
- Nem! Felejtsd el! - j�tt a hat�rozott v�lasz.
Isabell erre a m�sik oldal�ra fordulva szomor� tekintet�vel pr�b�lta jobb bel�t�sra b�rni a vele szemben fekv� mogorva alakot. Mivel a m�r szenderegni l�tsz� f�rfi �gyet sem vetett pr�b�lkoz�s�ra, v�gre kedv�re legeltethette szemeit h�l�t�rsa kellemes von�sain �s j�g-sz�n haj�n, s amennyire a b� k�peny engedte, �ppen k�v�ncsian felm�rte volna m�s testr�szeit is, ha nem figyelt volna fel a hirtelen r�szegez�d�, vid�man szikr�z� szemp�rra. Gyorsan leeresztette hossz�, s�t�t szempill�it, de m�r k�s�n, �s �rezte ahogy a v�r az arc�ba t�dul.
- Ha teljes�tem a k�r�sedet, b�k�n hagysz v�gre? - hallotta azt a simogat�an borzongat� hangot, s m�g jobban elpirult, mert gyan�totta, hogy a var�zsl� most m�r tiszt�ban van vele, mi�rt is pr�b�lja a l�ny minden�ron sz�ra b�rni.
Gyorsan b�lintott, mire m�ly s�haj hallatszott, majd Aragon belekezdett egy t�rt�netbe...


Valaha r�ges-r�gen, - a mond�k szerint - �lt egy Ari�na nevezet� v�zi-t�nd�r, a S�rk�nyf�lde hat�r�n, Holderd� k�zep�n megb�v� K�k-t� m�ly�ben. Messze f�ld�n h�res volt sz�ps�g�r�l �s kedvess�g�r�l, s m�g a finny�s t�nd�k is dalba foglalt�k alab�stromfeh�r b�r�t, holl�fekete haj�t, csilingel� hangj�t �s ragyog� tengerz�ld szemeit, amelyekkel minden f�rfit megig�zett, aki csak bel�j�k pillantott. �m, az � sz�v�nek nyugalm�t nem d�lhatta f�l egyik�k sem.
Ismerv�n az �snyelvet, parancsolni tudott minden �l� �s �lettelen anyagnak, de hatalm�val sohasem �lt vissza, �s a gy�gy�t� er�vel melyet birtokolt, b�rkinek seg�tett, aki hozz� fordult baj�val.
J�hiszem�s�ge majdnem veszt�t is okozta.
A birodalom ura, a kilencsz�z �ves Gondareal, aki a leghatalmasabb var�zsl�k�nt uralkodott mind a m�gusok, mind a var�zstalan haland�k f�l�tt, vad�szat k�zben egyszer megl�tta �t, amint �ppen hossz� haj�t f�s�lve �ld�g�lt egy szikl�n, a part k�zel�ben. Hideg sz�v�ben olthatatlan v�gy t�madt ir�nta, �s felaj�nlotta a sell�nek, hogy csillog� uszony�t emberi l�bakk� var�zsolja, ha hitvesek�nt elj�n vele a palot�j�ba. Ari�na csilingel� kacag�ssal jutalmazta e k�ptelen aj�nlatot �s nemet mondott. Csakhogy az alattval�i �ltal oly rettegett m�gust nem �rdekelte tiltakoz�sa. Elhat�rozta, hogy ha sz�pszer�vel nem megy, akkor er�szakkal szerzi meg mag�nak a t�nd�rt. Elk�ldte �rte csatl�sait, akik valami sebes�l�s �r�gy�n ki is csalt�k a l�nyt a part menti sek�ly v�zbe. Ott, a gazd�jukt�l kapott var�zsporral elk�b�tott�k gyan�tlan �ldozatukat, a partra vonszolt�k, megk�t�zt�k, s indultak volna foglyukkal vissza a palot�ba. Nem sz�moltak azonban S�rk�nyf�lde uralkod�j�val, Draconnal, aki �ppen akkor, szomj�t oltani sz�llt le a t� partj�ra, s megl�tva n�luk a magatehetetlen l�nyt, el�mult annak sz�ps�g�n, �s fajt�j�nak szok�sa ellen�re beleavatkozott a dolgok kimenetel�be: t�z�vel hal�lra p�rk�lte a prib�keket, majd megszabad�totta k�tel�keit�l a t�nd�rt.
Mag�hoz t�rv�n, a l�ny r�m�lettel n�zett a f�l� magasod�, pikkelyes test� sz�rnyetegre. �m sz�ve nagyot dobbant, mikor pillant�sa tal�lkozott a napf�nyben csillog�, fekete s�rk�ny arany sz�n�, szenved�lyt�l izz� tekintet�vel, melyb�l csod�lat, s valami id�tlen b�lcsess�g �radt fel�. Ari�n�val ekkor megt�rt�nt az, ami addig m�g soha: hatalm�ba ker�tette a szerelem, amely nem volt viszonzatlan, mivel a l�ny tengerz�ld szemeibe n�zve, ez az �rz�s megment�je vad sz�v�t is felgy�jtotta.
Att�l fogva, a s�rk�nyok leger�sebb �s legvadabb p�ld�nya gyakran megjelent a K�k-t� partj�n, s elm�j�vel mag�hoz sz�l�totta a t�nd�rt, aki boldogan �szott fel a m�lyb�l kedvese h�v� szav�ra.
Mi vonzotta egym�shoz ezt a k�t teljesen k�l�nb�z� l�nyt? Ki tudn� megmondani? Tal�n, halhatatlan lelk�k ereje �s hasonl�s�ga? Egy s�rk�ny �s egy v�zi-t�nd�r: k�ptelen, j�v� n�lk�li kapcsolat. Legfeljebb valami csoda, vagy var�zslat �r�n lehettek volna csak teljesen egym�s�i, ami - nem v�rt ir�nyb�l- hamarosan be is k�vetkezett.
Gondareal ugyanis, nem nyugodott bele sikertelens�g�be, s akarat�n k�v�l megoldotta test�k k�l�nb�z�s�g�nek probl�m�j�t. Mivel b�szkes�g�t rendk�v�li m�don s�rtette, hogy kiszemeltje egy s�rk�nyt v�lasztott ink�bb, �t pedig kikosarazta, a m�gusmester bossz�t esk�d�tt a szerelmesek ellen.
Er�s, visszaford�thatatlan hat�s� �tv�ltoztat� port kotyvasztott, s r�rontva az �nfeledt besz�lget�sbe m�lyedt p�rocsk�ra, var�zsszavakat mormolva r�juk sz�rta azt. Arra sz�m�tott, hogy majd gyenge emberi alakj�ban Dracon legy�zhet�v�, Ari�na pedig leig�zhat�v� v�lik, �m a s�rk�nyon nem fogott azonnal a var�zs, �s m�g volt annyi ideje, hogy uszony�t vesztett kedves�t karmai k�z� ragadva sz�rnyra kapjon, s a tavat �vez� erd� f�l�tt �tverg�dj�n S�rk�nyf�ld�re. A hoppon maradt m�gus f�ktelen d�h�ben �rj�ngve megfogadta: megkeresi �ket, s nem nyugszik addig, am�g el nem v�lasztja a k�t szerelmest egym�st�l... �r�kre...

Amint az utols� sz� is elhalt ajk�n, Aragon lassan a l�ny fel� ford�totta a fej�t. Cs�ndes der�vel nyugt�zta, hogy terve bev�lt, b�jos �tit�rsa b�k�sen szuszogva m�lyen alszik.
�vatosan hanyatt fek�dt, egyik kez�t feje al� t�ve b�mult fel az �gre, s gy�ny�r� �desanyj�ra, Szelen�re gondolt, aki valaha nagyon, nagyon r�gen, szinte minden este elmes�lte neki ezt a t�rt�netet. Persze � is mindig enn�l a r�szn�l aludt el. Valahogy sohasem siker�l teljesen v�gighallgatnia, pedig nagyon szerette volna tudni, mi t�rt�nt azut�n, s van-e valami k�ze ennek a mes�nek az � csal�djukhoz. Reggel, persze m�r nem jutott esz�be ez ut�n k�rdez�sk�dni. K�s�bb pedig, ahogy kicsit nagyobb lett, m�r nem volt �rkez�se az esti mes�khez sem.
Eml�kezet�be id�zte az iszony�, hossz�-hossz� �veken �t tart� kegyetlen kik�pz�st, amivel apja m�r eg�szen kicsi kora �ta verte bel� a m�gusok tudom�ny�t, majd, azt a sok idegenben, edz�ssel, tanul�ssal, elt�lt�tt id�t; a kem�ny, �letre-hal�lra sz�l� vizsg�kat a Var�zsl�k Ar�n�j�ban... �s a mindig szomor� Szelen�t..., amint t�relmesen magyar�zza fi�nak, mik�nt kell alkalmazni az �snyelv szavait, hogy uralma al� tudja hajtani az anyagi �s anyagtalan vil�g minden l�tform�j�t.
- "El kell ismernem...- gondolta fanyarul - nem h�tr�ny, ha valakinek ez az anyanyelve..."
S�t�ten meredt a b�rsonyos �gen hunyorg� csillagokra.
- "Any�m..., vajon mi�rt nem l�thattalak soha nevetni..., mi�rt volt ap�m mindig olyan rideg �s ellens�ges vel�nk?"
Keser� mosollyal ajk�n belemarkolt d�s feh�r haj�ba.
- "Te ostoba! Hiszen tudod a v�laszt, nem? Mindenre v�laszt kapt�l azon a borzalmas napon ott a kast�lyban... a t�k�r el�tt..., amikor �k meghaltak..., te pedig szembes�lhett�l val�di �nmagaddal..."
�gy �rezte, megfullad a lelk�re nehezed� nyom�st�l. Nesztelen�l f�lkelt, m�lyet l�legzett a harap�san h�v�s �jszak�b�l, majd belevetette mag�t az �t t�loldal�n emelked�, meredek hegyoldal ritk�s f�i k�z�. �r�lt iramban m�szta meg a hegyet, s ahogy fel�rt a kop�r gerincre, feld�lt elm�j�b�l minden b�natot �s rossz eml�ket kis�p�rt a friss sz�l �s a hatalmas �gbolt csillagtengere alatt elny�jt�z�, az �ppen felkel� Hold s�padt f�ny�ben f�rd� t�j l�tv�nya. L�bait maga al� h�zva le�lt a sarkaira, kezeit laz�n t�rd�re fektette �s mozdulatlanul, egyenes tart�ssal, medit�ci�ba m�lyedt. Hossz� id� m�lva, amikor hangtalanul - imm�r s�t�lva - visszat�rt a t�borhely�kre, szemeiben m�r ism�t csak a megszokott, hideg nyugalom l�tszott, amint a j��z�en alv�, mit sem sejt� h�l�t�rs�ra n�zett.

T�volban egy bagoly huhogta bele b�nat�t a k�z�mb�s �jszak�ba. A F�ld �gi k�s�r�je s�padtan figyelte a hegyek vonulatait. Felh�knek nyoma sem volt. Csillagok milli�rdjai sz�rt�k rideg f�ny�ket, mintegy versenyezve nagy �gi testv�r�kkel.
Tiszta, holdvil�gos �jjelek a leghidegebbek - �ll�tja a n�pi b�lcsess�g -, s nem volt ez m�sk�pp most sem. B�r a kalend�rium szerint m�g n�h�ny nap h�tra volt a ny�rb�l, az �sz h�v�s lehelete sim�tott v�gig a val�sz�n�tlen�l �les �rny�kokat vet� f�kon. �rint�s�re a mad�rk�k �ssz�bb h�zt�k magukon tollruh�ikat, �s �gy �lmodt�k tov�bb f�szkeikben k�v�r kukacokr�l, termetes bogarakr�l sz�l� �lmaikat. A n�gyl�b� erdei vad�szok f�rg�bben szimatoltak zs�km�ny ut�n, hiszen a f�t�shez t�bb energia, t�bb h�s kell, �s k�l�nben sem �rt n�mi h�jr�teget �sszeszedni az igaz�n diderget� napokra.
Egy j�kora hegyi farkas t�nt f�l az �rny�kba burkol�z� �sv�ny mellett. F�ldre szor�tott orral, hangtalanul kocogott az alig par�zsl� t�bort�z fel�. Ink�bb csak a k�v�ncsis�ga hajtotta, hisz nemr�g kapott el egy nyulat a s�r�ben, ami most j�les�en meleg�tette bend�j�t. �m ember szagot sodort fel� a sz�l, s h�la a Gordamban uralkod� kegyetlen viszonyoknak, ez ennek a falk�j�b�l kivert p�ld�nynak k�nny� zs�km�nyt �g�rt.
Nem el�sz�r ter�tett volna le a katon�k el�l bujk�l� mag�nyos, �hs�gt�l, sebekt�l legyeng�lt menek�lteket.
Ahogy eg�szen k�zel osont, z�ldesen foszforeszk�l� szemeit gyan�tlannak t�n� �ldozataira meresztve, lassan valami nyugtalans�g lett �rr� rajta. Nem stimmelt valami a pr�d�val. Egyik�k aludt, �m a m�sik...visszan�zett - r�, aki a n�v�nyzet �rny�k�ban l�thatatlannak hitte mag�t -, s amikor egy hatalmas er�t sejtet� tudat v�gigsim�tott v�dtelen elm�j�n, a farkas h�t�n fel�llt a sz�r, �s hanyatt-homlok iszkolt visszafel�, min�l messzebb ett�l a l�nyt�l, aki hal�lra r�m�tette egyetlen gondolat�val.
T�vozt�val az �j ism�t mozdulatlans�gba dermedt. A dagadt k�p� hold unottan v�gigm�szott megszokott p�ly�j�n, a v�lgyek alj�t pedig a nyirkos f�ld lehelte p�ra vette birtok�ba.
Azt�n, keleten halv�ny dereng�s t�madt. Az �gi l�mp�sok f�nye elhalv�nyult, majd ahogy felbukkant a horizonton a nap aranyos koron�ja, r�zs�s f�ny �ml�tt sz�t az erd� bor�totta hegyoldalakon s a t�voli havas ormokon.